호손연구는 1929년에 실행된 공장환경에서의 생산성 향상에 관한 연구였다. 당시는 산업화가 본격화되면서 경영학과 관련된 분야에 많은 학문적 관심이 쏠렸다. 이 연구는 Western Electric Company라는 회사가 시카고 소재의 호손이라 불리는 공장에서 생산성을 연구하면서 시작되었다. 이 회사는 1869년에 Gray and Barton이라는 이름의 회사로 만들어져 전화관련산업의 공급회사로 출발하였다. 삼년 후에 설립자의 이름을 딴 회사에서 Western Electric Manufacturing Company라고 개명을 하였고, 탄탄한 매출성과를 내다가 1881년에 당시 전화회사로는 가장 큰 회사였던 American Bell Telephone Company에 (AT&T로 더 잘 알려짐) 의해 구매, 병합되었다. 따라서 Western Electric Company는 AT&T의 부속회사였고, 이 회사의 생산성과 관련된 연구를 당시의 National Research Council에 (NRC) 의해서 지원되었다.

이 회사를 구입하여 Western Electric Company라고 다시 개명을 하였다.

이 회사는 공장의 직공들의 생산성이 향상되는 것에 조도각 영향을 줄 것인지를 알아보고자 하였다 (illumination experiment). 그런데, 회사가 봉착한 결과는 조도를 높여도 생산성이 이전보다 향상이 되고, 조도를 낮힌 그룹도 이전보다 생산성이 향상되었다는 것이다. 이를 해석하기 난감했던 회사는